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Fürsten des Todes – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Seuchenfeuer

Ich überdauere.

Der Himmel weint, das Meer kocht, die Erde bricht,
doch ich überdauere.

Mögen die Sterne flackern und die Sonnen
erlöschen, und doch:

Ich überdauere.

Der Nachhall meines Sturzes ließ Gebirge bersten.

Meine Diener sind verstreut, meines lenkenden
Willens beraubt.

Aber ich überdauere.

Ich bin der Tod, und der Tod kann nicht sterben.

Er lässt sich nur hinauszögern.

– Der Knochenbrief

Die Gebirgsluft bebte vom Kreischen splitternden Holzes, als die äußere Palisade den gierigen Flammen zum Opfer fiel. Das Feuer war nicht natürlichen Ursprungs, denn kein normaler Brand hatte die Farbe von Eiter. Gewöhnliche Brände hinterließen Asche, keinen krankhaften, schreienden Schimmel. Es war ein aus Hexerei genährtes Feuer, und nur Hexerei konnte es löschen. Doch es blieb keine Zeit. Außerdem besaß niemand unter den Drak die Macht dazu. Nicht einmal ihr Kriegshäuptling.

Tamra ven-Drak, Woiwodin der Drak, des ältesten der Hochklans der Riktus, spürte ihre Seele welken, als sie zusah, wie die große Halle einstürzte, in der sie geboren worden war. Die hohen Tragstämme brannten wie Fackeln, und die Schädel dreier vergangener Generationen schrien ihren lebenden Nachkommen von den Nischen auf dem Dach nutzlose Warnungen zu. Das Feuer breitete sich wie ein lebendes Wesen aus, sprang ohne Zögern von Stämmen auf reetgedeckte Dächer über.

»Zurück, zurück mit euch«, rief sie, schob ihre Verwandten weiter, weg von den kriechenden Flammen auf ein kunstvoll behauenes Steintor zu. »In die innere Zitadelle – los!« Ein Strom verängstigter Gesichter umgab sie und versuchte drängelnd und schubsend dem öligen Schleier zu entgehen, der dem Seuchenfeuer voranwaberte. Die Mauern der inneren Zitadelle umschlossen, hoch und nach innen geneigt, die Wohnhäuser der Hochgeborenen, die großen Lagerhallen, deren Inhalt ihr Volk in den dunkelsten Wintermonaten ernährte, und die eiskalten Brunnen, aus denen es sein Wasser schöpfte.

Die Mauern waren vor Jahrhunderten von Baumeistern errichtet worden, wie ihr Volk sie heute nicht mehr hervorbrachte. Die wenigen lebenden Krieger ihres Klans hatten hier Stellung bezogen und schossen Pfeil um Pfeil auf die Eindringlinge ab. Sobald alle ihres Klans durch das Tor waren, würden sie sich durch die versteckten Leichentore unter den Häusern und in den Brunnen zurückziehen und danach den geheimen Pfaden in die Wildnis des Umlands folgen. Diese uralten Wege waren nach den schwarzen Tagen des Großen Erwachens für genau diesen Notfall angelegt worden und würden für ihr Volk die Rettung bedeuten – wenn sie ihm die nötige Zeit verschaffen konnte.

Tamra blieb stehen und ließ ihre Leute um sich herumströmen. Der Feind würde innerhalb weniger Herzschläge die äußere Palisade überwunden haben, und sie würde ihn mit gebührender Gastfreundschaft empfangen. Sie war eine Tochter der Drak, und nichts Geringeres wurde von ihr erwartet.

Sie griff an den Rand ihres Brustpanzers und richtete ihn. Die Rüstung war alt und saß schlecht, grub sich an ungünstigen Stellen in ihr Fleisch. Das Erbstück aus dem Zeitalter der Mythen hatte ihrem Vater gehört und war von einem Woiwoden der Drak an den nächsten weitergereicht worden. Eine stilisierte Schlange, einstmals strahlend rot und jetzt nur noch verblichen braun, zierte seine facettierte Oberfläche. Sie war das Zeichen eines gefallenen Königreichs und vergangenen Ruhmes.

Schwester.

Sie sah ihren Bruder an. In seinen leeren Augenhöhlen brannte Hexenfeuer, und mit fleischlosen Fingern hielt er den Griff seiner Grabklinge fest umklammert. Du solltest gehen. Sie werden bald hier sein. Seine Worte hallten durch ihren Kopf wie ein eisiger, eiserner Wind. Du hast die Verantwortung für die Lebenden. Überlass das hier den Toten.

»Nein, Sarpa. Wir stellen uns ihnen zusammen.«

Sie erinnerte sich an den Tag, als eine Orrukklinge ihn getötet hatte, und an die Zeremonie, die gefolgt war. Sie hatte seinen Leichnam auf einer Anhöhe abgelegt, wo ihn Fleischfresser und Aasvögel abgenagt hatten. Sie hatte selbst die Erweckungsrunen in seine Knochen geschnitzt, so wie er es für sie getan hätte. Wie sie es beide für die Toten getan hatten, die nun in Schlachtordnung um sie standen. Die alten Toten, die geliebten Toten, Söhne und Töchter, Väter und Mütter, die ungezählten Generationen der Drak, erweckt zum erneuten Kampf für Heim und Herd.

Der Tod war für die Drak nicht das Ende. Sie lebten und starben und lebten erneut, um ihrem Volk und ihrem Gott zu dienen, seit der Ankunft des Ewigen Königs und dem Großen Erwachen.

Und nun waren die Toten alles, was ihrem Volk in diesen letzten Stunden geblieben war. Es waren ihrer doppelt so viele wie Lebende, von denen nur noch einige Hundert flohen. Die meisten lebendigen Krieger und die Hetleute, die sie angeführt hatten, waren gefallen, abgeschlachtet von einem überlegenen Feind. Aber die Toten hielten stand, also würde sie es auch tun. Sie spürte, wie sie auf den Mauern und in den Straßen kämpften. Die meisten Toten waren in der äußeren Festung und auf den Palisaden aufgestellt, um das Unausweichliche hinauszuzögern. Ein Seelenfeuer nach dem anderen erlosch unter dem Ansturm des Feindes.

»Wir halten sie hier auf, bis das äußere Dorf leer ist«, sagte sie. »Dann ziehen wir uns zurück, aber nicht schneller als nötig. Lass sie sich an unseren Schilden die Schwerter schartig schlagen. Wir sind Drak. Wir halten, was wir haben.«

Wir halten, echote es von den Toten. Die Skelette waren in Bronze gerüstet und trugen Waffen und Schilde aus demselben Metall. Stahl war kostbar, nur die Lebenden trugen ihn. Sie brauchten ihn mehr als die Toten. Sie spürte das Flackern der Seelenfeuer, die jeden der knochigen Krieger erfüllten, eine schwache Glut dessen, was sie einst gewesen waren. Das war die Gabe der Hochgeborenen aller Riktus-Klans. Nur, wer die Toten erwecken konnte, durfte die Lebenden anführen.

Über ihren Köpfen verhießen dunkle Wolken polternd ein kommendes Unwetter. Der Himmel des Nordens war niemals still, niemals friedlich. Der Schneefall hatte für eine Weile nachgelassen, würde aber bald dem Regen weichen. Violette Blitze zuckten in den Eingeweiden der Wolken, und Tamra beobachtete sie einen Augenblick lang. Dann teilten sich die Seuchenflammen und der Feind raste heran.

Als Erstes kamen die Hunde, mit eiternassem Fell und facettierten Fliegenaugen. Sie bellten und sprangen wie eine brodelnde Masse verfallener Reißzähne und blasenübersäter Pfoten vor. Bronzegekrönte Speere trafen ihre Ziele und verwandelten Geheul in Gewinsel. Die Biester, die es durch den Wald aus Speeren schafften, fielen vor Schwertern und Äxten. Als die Hunde starben, traten ihre Herren schwerfällig durch die Flammen. Die Pestritter waren Ungeheuer, gekleidet in schmutzige Wappenröcke über verkrusteten Rüstungen, auf denen das Zeichen der Fliege prangte.

Sie rückten mit einem eintönigen Brüllen vor, übergroße Waffen in den schwabbeligen Händen. Sie trafen wie eine stinkende Faust auf den bronzenen Schildwall und drückten die Reihe nach innen.

»Sarpa«, sagte Tamra und mühte sich um einen ruhigen Ton. Ihr Bruder trat dem Feind entschlossen entgegen. Seine Grabklinge sang ein tödliches Lied, als sie sich hob und senkte, um Glieder und Köpfe abzutrennen. Der schwungvolle Angriff der Pestritter brach augenblicklich zusammen. Sie lösten sich, und ihr dröhnender Gesang wich erschrockenen Rufen.

Sie zogen sich in den Schutz der Seuchenfeuer zurück. Aber Tamra hörte das verzerrte Läuten von Seuchenglocken und das Donnern von Hauttrommeln und wusste, dass noch mehr kommen würden. Dies waren nur die eifrigsten, ungeduldigsten Feinde gewesen. Sie sah sich auf dem Hof innerhalb der Umfriedung um und beobachtete, wie die Feuer die letzten Häuser ihres Klans verzehrten, zusammen mit den Toten, die darin lagen. Wo die Seuchenfeuer brannten, war ihre Magie nutzlos und die Toten verloren.

Sie kommen, sagte Sarpa.

»Fallt zum Tor zurück. Stellt die Reihen enger.« Sie hatte die Kunst des Schildwalls von ihrem Vater gelernt, so wie er von seiner Mutter. Die Geister hatten ihr zugeflüstert, als sie ein Kind gewesen war, und ihr vieles gezeigt: die richtige Art, Krieg zu führen, Mauern zu bauen, zu herrschen. Die Toten hatten sie die Erkenntnisse Tausender Jahre gelehrt. Aber sie hatten Tamra nicht auf das hier vorbereitet.

Die Lande, die seit Jahrtausenden von den Riktus-Klans in Anspruch genommen wurden, lagen weit entfernt von den nördlichsten Städten und Fürstentümern Shyishs. Es waren harte Gegenden an den gefrorenen Küsten des Fröstelnden Meeres. In den Jahrhunderten seit der Ankunft des Chaos war kein Feind so weit nach Norden gekommen. Oder zumindest hatte keiner den Versuch überlebt. Wen die Kälte nicht holte, der fiel den taumelnden Rudeln der Todwandler zum Opfer, die in stetig wachsender Zahl in den dichten Wäldern und auf den Eisschollen jagten.

Aber diese Geschöpfe – diese Fäulnisträger – waren anders. Sie widerstanden mühelos allen Bedingungen, die bisher selbst den rasenden Dienern des Blutgottes den Garaus gemacht hatten. Und jetzt standen sie an Tamras Mauern und rissen die Tore nieder. Die Überreste der stärksten Krieger der Drak hingen an ihren fliegenumschwebten Bannerstangen und die Dörfer ihres Volkes waren Rauch im Wind.

Diese Belagerung war der Höhepunkt eines Angriffs auf ihre Ländereien, der viele Tage angedauert hatte. Die Fäulnisbringer marschierten nach Norden, und sie schienen nichts unangetastet lassen zu wollen, was größer als ein Grabstein war. Die Bevölkerung war aus Lagern und Gehöften vertrieben worden, bis es keine weitere Fluchtmöglichkeit mehr gab. Sie hatte nicht genügend Krieger gehabt – lebende oder tote –, um mehr zu tun, als den Vormarsch des Feindes zu verzögern. Und jetzt blieb ihr nicht einmal mehr das.

Wie war es so weit gekommen? War Nagash tot, wie die Südländer behaupteten? War der Ewige König wirklich in der Schlacht gefallen? Wie konnte ein Wesen sterben, das wie der Tod selbst war? Ihr Geist schreckte vor dem Gedanken zurück, als könnte er so etwas nicht hinnehmen. Nagash … war einfach. So unausweichlich wie der Schnee im Winter, so allgegenwärtig wie die Kälte, war er immer gewesen und würde immer sein. Etwas anderes überhaupt anzunehmen war der Inbegriff der Narrheit.

Gelächter voll barbarischer Bosheit erfüllte die Nacht, als verschorfte Gestalten die Palisade erklommen. Sie sah auf. Diesmal waren es Menschen, keine Ungeheuer, wenngleich sie sich auch kaum davon unterschieden. Sie trugen schmutzige Gewänder, Knochenrüstungen und Bögen. Einige von ihnen hatten vielleicht sogar einmal zu den Riktus-Klans gehört, bevor sie ihre Seelen im Tausch für ihr Leben gegeben hatten. Sie hatte von Geflüchteten gehört, dass einige der Stämme im Flachland sich dem Feind angeschlossen hatten. Ob nun aus freien Stücken oder unter Zwang, ließ sich nicht sagen. Es war auch gleichgültig. Wer auch immer sie einst gewesen sein mochten, jetzt waren sie der Feind.

Schilde, sagte Sarpa.

Klirrend wurden Bronzeschilde gehoben und deckten Tamra, während sich die Toten weiter zurückzogen. Sie hörte das klappernde Aufprallen der Pfeile und sah einen von ihnen in einen Schädel sinken. Ein gelblicher Schleim war auf die Spitze geschmiert worden, und er fraß sich innerhalb weniger Herzschläge durch den Knochen. Das Skelett brach zusammen und löste sich zu einer weißgelben Pfütze auf.

Tamra zischte angewidert und streckte den Arm aus. Violette Energie sammelte sich um ihre Finger, bevor sie als magischer Strahl davonschoss. Die Palisade wurde zerrissen, und zerfetzte Körper stoben in die Luft. Als der Nachhall der Explosion verklungen war, brüllten die Pestritter auf und stampften voran, unterstützt von weiteren sterblichen Anhängern.

Die Toten erreichten den Durchgang kurz darauf. »Sucht festen Stand und haltet aus«, sagte Tamra, als Sarpa sie rückwärts durch den Torbogen schob. Es war der einzige Weg in die innere Zitadelle, solange die Mauern nicht eingerissen wurden. Und die waren mehr als bloße Palisaden aus gehärtetem Holz. Sie bestanden aus hartem Gestein, in besseren Zeiten von toten Händen gemauert. Hexenfeuer würde sie zernagen, aber es würde Zeit brauchen. Bis dahin wären ihre Leute fort, verstreut in Schluchten und Höhlen. Auf den Höhen gab es versteckte Unterschlupfe und geheime Pfade in den Niederungen. Einige würden entkommen. Einige würden überleben und bei den anderen Klans unterkommen.

Gefühlte Stunden lang krachten Äxte gegen Schilde. Die Toten gaben nicht nach. Sarpa stand neben ihr und wartete mit gespenstischer Geduld auf das, was sicher kommen musste. Tamra sah zum Torbogen hinauf, der sich hoch und breit um sie hob. Einhundert Künstlergenerationen der Drak hatten ihn stetig erweitert, aus dem kalten Stein Szenen des Lebens und der Geschichte herausgemeißelt, große Schlachten und kleine Augenblicke, die Erzählung ihres Volkes. Sie legte die Hand darauf.

»Er wird mir fehlen«, sagte sie.

Wir halten, sagte Sarpa.

»Ja«, sagte sie. »Haltet.« Das taten die Drak am besten. Gegen plündernde Orruks, räuberische Ogors oder rachsüchtige Duardin; die Drak hielten. Ihre bronzenen Schildwälle waren bis zu diesem Tag niemals überwunden worden, und sie war entschlossen, dafür zu sorgen, dass sie niemals brechen würden. Nicht, solange sie noch Atem holte. »Haltet, Brüder und Schwestern. Seid standhaft und hebt eure Schilde. Wir sind Drak.«

Wir sind Drak, kam die geisterhafte Antwort. Die Toten hielten, wie sie es immer taten. Sie stärkte ihren Willen mit ihrem eigenen, gab ihre eigene Stärke an sie weiter. Bronzeschwerter glitten durch eng gestaffelte Schilde, auf der Suche nach geschwollenen Leibern. Leichen häuften sich vor ihnen auf und bildeten eine zweite Mauer, aus Fleisch. Sie dachte darüber nach, sie zu erwecken, aber ihre Kraft ließ nach. Besser, sie sparte sich ihre Macht dafür auf, diese letzte Phalanx aufrechtzuerhalten.

Überall um sie her zerschlugen große, madenbehangene Äxte Knochen und Bronze. Schädel fielen auf den schneebedeckten Boden und wurden unter den Stiefeln der Feinde zermahlen. Die Toten wichen zurück, verkürzten ihre Reihen. Sie hinterließen eine Spur des Gemetzels, aber der Feind drängte weiter vor. Tamras Atem kratzte in ihren Lungen, als sie dunkle Verwünschungen ausspuckte. Amethystfeuer brannten seuchenschwangeres Fleisch aus und schnatternde Gespenster rissen Krieger vom Boden und schleuderten sie gegen die Steine. Aber es war nicht genug. Bald vergingen die Geister und die violetten Flammen verloren an Helligkeit, bis nur noch das ölige Grün der Seuchenfeuer übrig blieb.

Der Durchgang riss und bröckelte, als die Toten zurückgedrängt wurden. Der Hof der inneren Zitadelle war leer, bis auf diejenigen, die auf den Mauern gestorben waren. Mit einem Gedanken zerrte Tamra sie auf die Füße, obwohl es sie anwiderte. Es war nicht richtig, die Toten so wiederzubeleben, wenn noch Fleisch an ihren Knochen haftete, aber die Notwendigkeit trieb sie. Die Todwandler schlurften auf den Feind zu und zwangen ihn in ein Knäuel, was ihr einige wichtige Atemzüge verschaffte.

Du musst jetzt fliehen, Schwester, sandte Sarpa seine Stimme stechend durch den Schleier aus Schmerz, der ihre Gedanken zu benebeln begann. Ihr Schädel pochte, und ihr Herz stotterte in seinem Knochenkäfig. Sie hatte noch nie in so kurzer Zeit so viel Magie genutzt. Überall um sie brannten die Wohnhäuser der Drak. Nahrungsvorräte für den Winter wurden von den Flammen verzehrt. Die uralten Brunnen, die ihrem Volk seit undenkbarer Vorzeit gedient hatten, spien nun einen kranken Strom aus, ihr Wasser schwarz und faulig.

Sie wich zurück und griff sich an den Kopf. Im Rückwärtsgehen streifte sie etwas mit den Beinen. Ein riesiges hölzernes Abbild des Knochenprinzen starrte sie mit leeren Augen an. Als Kind hatte sie zu Nagash gebetet, dass er ihr die Stärke geben möge, ihr Volk in der Schlacht zu führen. Als sie zum ersten Mal die Knochen hatte tanzen lassen, hatte sie geglaubt, er hätte geantwortet und sie gesegnet. Aber wo war er jetzt? Wo war der Ewige König, als sein Volk ihn brauchte?

Tamra, sagte ihr Bruder. Geh. Wie zur Bekräftigung grollte über ihr der Donner.

»Nein. Ich lasse euch nicht allein.« Sie streckte wieder die Hand aus und wollte ihre Kraft für einen neuen Zauber sammeln. »Ich werde …« Sie verstummte, als sich eine Stille über alles senkte. Die Seuchenanbeter hatten ihren Angriff beim Betreten des Hofes abgebrochen, hielten sich zurück, als würden sie sich für etwas bereitmachen. »Was tun sie?«

Warten, sagte Sarpa.

Tamra fragt nicht, worauf. Sie musste es nicht. Sie spürte mehr als deutlich, was da kam. Die flachen Seiten rostiger Äxte schlugen mit feuchtem Klatschen gegen pustelverunzierte Schilde, und das eintönige Singen der Pockendiener wurde schneller. Ihre Reihen rissen auf wie eine Wunde und spuckten eine rundliche Gestalt in zerfallenden Gewändern aus. Der Neuankömmling watschelte auf die Toten zu, ein beinahe lüsternes Grinsen auf den blassen Zügen. Fliegenpilze wuchsen, wo seine Füße den Boden berührten, durch den vergilbenden Schnee, und eine Fliegenwolke umschwirrte seinen Kopf wie ein Glorienschein.

Tamra schmeckte die verwesende Magie, die von ihm ausging. Ein Hexer. Derselbe, der Feuer an die Palisaden gelegt und die Wälder zu Asche verbrannt hatte.

»Na. Na, na, na. Was haben wir denn hier?« Seine Stimme war wie Schlamm, der auf den Boden eines Eimers klatschte, und er zeigte faulige Zahnstummel in einem leutseligen Lächeln. »Wandelnde Tote.« Er schnüffelte und sah sich um. »Ist wohl der richtige Ort dafür, nehme ich an.«

Auf sein Handzeichen hin humpelte ein Seuchenanbeter vor, der ein grauenhaftes Banner in der Ellenbeuge seines bandagierten Arms trug. Die Kreatur stellte das Banner auf. Seuchenglocken klingelten daran von einem dämonischen Antlitz aus Eisen. Eine blasse Flüssigkeit troff wie Schweiß von dem Gesicht und plätscherte zu Boden, wo sie den zertretenen Schnee zu giftigem Rauch auflöste.

»Ich, Tulg, nehme diesen Ort im Namen des Höchst Eitrigen und Schändlichen Ordens der Fliege in Besitz«, sagte er Hexer mit großer Geste. »Freuet euch, denn das Leben kehrt in diese toten Reiche zurück.«

»Es steht dir nicht zu, diesen Ort zu beanspruchen«, sagte Tamra laut. Schnee wirbelte herum, als der Sturm über ihnen an Kraft gewann. Donner grollte. Das Knistern der Seuchenfeuer war allgegenwärtig. Irgendwo blies jemand in ein Jagdhorn. Sie versuchte, den Lärm fortzuschieben, um sich auf den Feind vor sich zu konzentrieren. Wenn sie ihn töten könnte, würden die Eindringlinge vielleicht fliehen. Ihr Volk könnte vielleicht gerettet werden, oder zumindest gerächt.

»Ist das so? Trotzdem scheinen wir uns ganz gut zu schlagen.« Der Hexer sah sich um. »Ich sehe keine Verteidiger, die dieses Namens würdig wären. Nur alte Knochen und eine dürre Frau. Wenn ihr Wilden nichts Besseres auf die Beine stellen könnt, wird unser Kreuzzug einfacher sein, als Pestherr Wolgus angenommen hat …«

»Tötet ihn«, sagte Tamra. Die Toten strömten vor, ihre fleischlosen Formen von Tamras Willen und Zorn belebt. Der Hexer lachte und wedelte mit den Händen. Seuchenfeuer zerfraß die verbliebenen Skelette, eines nach dem anderen. Sie taumelte, als die Seelenfeuer verloschen und ihre Zauberbande zerrissen wurden. Der Schmerz in ihrem Schädel wurde stärker und sie fasste sich an den Kopf.

Zurück, Schwester. Sarpa schubste sie beiseite, als eine Klaue aus grünen Flammen hinabstürzte, und hob seinen Schild, um den Angriff abzuwehren. Kurz hielt er sie auf, aber die Flammen wanden sich um den Rand des Schilds und die Bronze begann zu zerfallen. Sie verfärbte sich schwarz und löste sich auf, und die Flammen ergossen sich über ihren Bruder. Er ging in die Knie und sein Geist stöhnte in ihrem Kopf. Tamra … Schwester … Lauf …

Es blitzte gleißend hell durch die Nacht. Sie hörte den Hexer überrascht fluchen und schrie, als die Seele ihres Bruders ihrem schwächer werdenden Griff entrissen wurde. Rauch umwaberte sie und füllte den Innenhof. Hustend sank sie gegen die Statue Nagashs.

»Ich flehe dich an, hilf mir«, sagte sie und starrte zu dem Abbild hinauf. »Erhöre mich, Ewiger König. Erhöre deine Dienerin in dieser Stunde der Not. Hilf deinem Volk …« Ihre Stimme brach und sie lehnte sich an die Statue. Tränen gefroren auf ihren Wangen. »Hilf uns.« Sie sah den geschwärzten Griff von Sarpas Grabklinge und hob sie auf. Als sie die Waffe mit beiden Händen umfasste, knisterte der stechende Nachklang des Blitzes darüber und verbrannte ihr die Handflächen.

»Ich weiß nicht, was das für ein Zauber war, aber Blitze hin oder her, er wird dir nichts nützen«, sagte der Hexer und wischte den Rauch beiseite. »Ich glaube, ich werde dich an die Sänfte meines Herrn ketten. Oder das, was von dir übrig ist. Du brauchst keine Arme und Beine, um nebenher zu stolpern, so unangenehm das auch sein wird.« Er hustete. »Und dein Skalp wird sich sehr schön am Banner des Ordens der Fliege machen.« Er klatschte fröhlich in die dicklichen Hände. Also … Arme, Beine und Haare. In genau dieser Reihenfolge, denke ich.«

»Komm und hol sie dir, wenn du kannst«, sagte Tamra und zwang sich aufzustehen. Trauer saß ihr wie ein bleiernes Gewicht in der Brust, zusammen mit jeder Menge Angst. Ihr Bruder war fort. Aber sie war eine Tochter der Drak, und den Tod galt es bereitwillig anzunehmen. Sie streckte Sarpas Klinge aus. Wieder hörte sie das Jammern des Jagdhorns, näher als zuvor.

Der Hexer lachte feucht und näherte sich. Grünes Feuer tropfte von seinen gekrümmten Fingern. »Vielleicht brenne ich dir auch die Zunge raus. Du scheinst mir jemand zu sein, der etwas zu viel flucht.« Die Seuchenflammen loderten hell auf und schwollen um ihn herum an. Dann fiel ein Schatten auf ihn und er sah hoch und riss die Augen weit auf. »Was –«

Ein rotschwarzer Wirbel stürzte herunter. Der Boden bebte, die Flammen verloschen und der Hexer verschwand, zermalmt zwischen den gebogenen Klauen des Ungeheuers, das jetzt zwischen Tamra und ihren Feinden hockte. Ein langer, peitschengleicher Schwanz aus wirbelähnlichen Segmenten schlug mit katzenhafter Rastlosigkeit um sich, während fleischlose Kiefer sich öffneten und eine Wolke wiedergekäuter Gespenster ausspuckten. Die heulenden Geister umschwirrten das Tier, mit dunkler Magie an seine knarrenden Knochen gefesselt. Die Pestritter wichen von der Abgrundbestie zurück, die durch den Schnee schritt und sich fein säuberlich die Überreste des Hexers aus den Klauen kratzte.

Ihre Reiterin beugte sich im Sattel vor, ihr jugendliches Gesicht zeigte eine spöttische Miene. Sie war schön, dachte Tamra, aber auf eine tödliche Weise, wie eine reich verzierte Klinge. Sie trug eine schwarze, mit Knochen besetzte Rüstung und einen hohen Kopfschmuck nach Art der alten Königreiche des Großen Staubmeeres. Ihre nackten Arme hatten die Farbe von Marmor, ihre Lippen den Ton frischen Blutes. Ihre Augen leuchteten wie die einer großen Bergkatze im Fackelschein.

»Kommen wir ungelegen? Vergebt mir – Nagadron wurde ungeduldig.« Die blasse Hand der Reiterin streichelte die schwarzen Eisenknochen am Hals der Abgrundbestie. Bei der Berührung versteifte sich das Ungetüm und stieß einen durchdringenden Schrei aus. »Ich bin Neferata, Königin des Blutes und Herrin des Gräbertals. Und ihr … nun, das ist nicht wirklich von Bedeutung, oder?« Ihre schmalen Lippen verzogen sich zu einem wilden Lächeln, als sie eine lange, geschwungene Klinge aus der Scheide an ihrem Sattel zog. »Immerhin werdet ihr bald tot sein.«

Die Abgrundbestie stürzte vorwärts, wobei ihre Glieder klickten wie die Mechanik einer riesigen Maschine. Neferata beugte sich vor, und auf ihr Geheiß hin strömten auch die gebundenen Gespenster voran. Sie überspülten die Pestritter und ihre sterblichen Anhänger wie eine bösartige Nebelbank. Geisterhafte Krallen und Klingen trennten Köpfe von Schultern und vergossen Eingeweide in den Schnee. Die Pestritter versuchten vergeblich, ihre übernatürlichen Gegner zu treffen, doch ihre Schläge hackten durch die nebelhaften Gestalten, ohne Schaden anzurichten.

Nagadron schlug mit voller Wucht in die abgelenkten Pestritter ein, und Neferatas Schwert züngelte herum und nutzte das Gewirr, das ihre Geisterkrieger gestiftet hatten. Sie kreischte lachend, als die Abgrundbestie einen der aufgedunsenen Krieger zu Fall brachte und ihm den Kopf abbiss. Ein magisches Geschoss zischte aus ihrer Hand und wand sich unstet durch die Reihen der Seuchenanbeter, die bei seiner Berührung zu rauchenden Hüllen verbrannten. Während sich das Gemetzel fortsetzte, hörte Tamra noch einmal das Jagdhorn und spürte den Boden unter ihren Füßen beben.

Die Pestritter brachen, als Neferata sich immer weiter in ihre Reihen vorkämpfte, und sie begannen zurück in die vermeintliche Sicherheit des Durchgangs zu strömen. Aber sie täuschten sich. Eine Reiterschar auf kohlschwarzen Pferden schoss durch das Tor und in das unübersichtliche Handgemenge hinein. Die Neuankömmlinge trugen schwarze Rüstungen, und ihre weiblichen Züge zeigten zornige Mienen unter den seltsam gestalteten Helmen, als sie auf den Feind einschlugen. Wie eine Klinge spalteten sie die Reihen des Feindes, und ihre Kolonne teilte sich auf, um die Seuchenanbeter zu umzingeln. Das anschließende Blutvergießen war grausam und kurz. Als die letzten Pestritter sich in ihren eigenen Säften aufzulösen begannen, wandte Neferata ihr unheimliches Reittier zu Tamra um. Als sie daran vorbeikam, zog sie das Seuchenbanner aus dem Boden und warf es beiseite. »Gern geschehen«, sagte sie und blickte auf Tamra herab.

»Ich danke Euch, hohe Herrin«, stammelte Tamra. Sie kannte die Geschichten der Riktus-Klans über ein Wesen, das sie nur die Hohe Herrin des Jammers nannten, aber sie leibhaftig vor sich zu sehen, war etwas gänzlich anderes. Die Vampirin strahlte eine furchtbare Kraft aus, als wäre ihre schlanke Gestalt nur eine Maske, unter der sich etwas unendlich Ungeheuerlicheres verbarg. Augen wie Achate bohrten sich in Tamras Blick, und sie fühlte sich, als würden ihr Geist und ihre Seele Stück für Stück abgeschält.

»Du gehörst zu den Drak?«, fragte Neferata. Sie deutete auf Tamras Gesicht. »Du siehst so aus, um die Kiefer herum.«

Tamra kniete nieder und stützte sich auf das Schwert ihres Bruders. »Ja, o Königin des Blutes. Ich bin Tamra ven-Drak, Woiwodin dieser Lande.« Sie sah auf. »Oder ich war es.«

»Ja. Du siehst ein wenig wie die liebe Isa aus. Wahrscheinlich sind es die Augen.«

Tamra stockte. Königin Isa ven-Drak war vor Jahrhunderten gestorben, und ihre Knochen längst als Staub vom Wind zerstreut. Neferata wandte sich ab, als eine der schwarzen Reiterinnen zu ihr trottete. »Der Rest unser fauligen Freunde?«, fragte sie.

»Zerstreut, Herrin«, sagte die Vampirin und nahm ihren Helm ab. »Oder gepfählt, als Warnung für die, die folgen.« Sie war einmal schön gewesen und war es immer noch, wenn man den Hunger in ihrem Blick und die Flecken alten Blutes übersah, die ihre reich verzierte Rüstung übersäten.

»Ach, Adhema, deine kleinen Späße bringen dich noch eines Tages ins Grab, fürchte ich.«

»Aber nicht heute, Herrin.«

»Nein, nicht heute. Heute hat die Schwesternschaft von Szandor einen großen Sieg errungen«, sagte Neferata. Sie sah wieder zu Tamra. »Wo ist dein Volk? Einige werden überlebt haben, nehme ich an.«

»In die Schluchten und Höhlen geflohen«, sagte Tamra. Sie erhob sich auf ein Handzeichen Neferatas. »Wo es sicher ist, Herrin.«

Adhema schnaubte. »Es gibt keine Sicherheit. Weder hier noch sonst irgendwo.«

»Nein. Aber vielleicht schaffen wir wieder einen solchen Ort.« Neferata hob Tamras Kinn mit der Spitze ihres Schwertes. »Ruf deine Leute zurück. Sie müssen nach Norden, an die Ufer des Riktusmeeres, zur großen Festung. Kennst du sie?«

»Ich … Ja. Ist – ist das ein Befehl Nagashs? Ist er zurückgekehrt? Wird er uns wieder in die Schlacht führen?« Tamra konnte die hervorsprudelnden Fragen nicht zurückhalten.

»Nagash?«, sagte Neferata und sah auf sie hinunter. Sie beugte sich vor und spuckte in Richtung der Statue. »Das ist für Nagash. Gut, dass wir ihn los sind.«

Tamra sah zu, als der blutrote Speichel die Wange der Figur hinabfloss. »Wo ist er?«, fragte sie leise.

»Nicht hier, Schwester«, sagte Neferata. »Ich fürchte, wir können uns nur auf einander verlassen, in den dunklen Tagen, die vor uns liegen.« Sie lächelte spöttisch. »Und was für eine Erleichterung das ist.«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe: Nagash: Der Ewige König (2016), Neferata: Mortarchin des Blutes (2018) in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2019 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Nagash: The Undying King und Neferata: Mortarch of Blood.
Deutsche Übersetzung: David Friemann-Kleinow (Nagash: Der Ewige König), Anthea Wiederspohn (Neferata: Mortarchin des Blutes).
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Igor Sid.
Illustrationen von Kevin Chin, John Michelbach und Nuala Kinrade.

Fürsten des Todes © Copyright Games Workshop Limited 2019. Fürsten des Todes, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78030-814-2

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.